La cosa ocurrió así:
En 1972 se descubrió el Campo Petrolífero "Piper" (Flautista o Gaitero), en el Mar del Norte e inmediatamente se inició la construcción de las plataformas y tuberías que se requerirían para explotarlo.
En 1976, la empresa Occidental Petroleum inició la operación de la plataforma Piper Alpha, ubicada a unos 200 kilómetros al norte de Aberdeem, con una producción de 250.000 barriles diarios, llegando eventualmente a los 317.000 barriles diarios, lo que la convirtió en la mayor productora mundial de petróleo. A partir de 1980, la plataforma también se usó para explotar gas.
El 6 de Julio de 1988, como parte de un mantenimiento de rutina, los técnicos de Occidental extrajeron y revisaron 100 válvulas de seguridad, que servían para evitar la peligrosa acumulación de gas líquido. Una de la válvulas, la PSV #504, de la Bomba A no pudo ser remplazada antes de terminar el turno de día. Se emitió una orden para no hacer funcionar la Bomba A hasta el día siguiente por ninguna circunstancia.
El operador del turno de noche nunca recibió la orden. La versión no oficial, es que se la dejaron sobre el tablero y se voló.
A las 9:55 pm oprimió un botón para encender las bombas de gas y el infierno se desató. La primera explosión destruyó el cuarto de control, matando a los directivos de la plataforma.
A las 10:20 pm la tubería que transportaba el gas se fundió, liberando de 15 a 30 toneladas de gas por segundo. Una gigantesca bola de fuego envolvió a la Piper Alpha.
A las 12:45, la plataforma había colapsado matando a 167 personas entre trabajadores y personal de rescate.
Los restos de la Alpha tardaron 3 semanas en ser apagados por los equipos de bomberos.
Los cadáveres de las últimas 87 víctimas en aparecer fueron encontrados a fines de 1988.
En la investigación subsiguiente, se encontró a Occidental POetroleum responsable de mantener procedimientos de mantenimiento y seguridad inadecuados, pero no se levantaron cargos criminales.
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